En salud laboral, el concepto de vigilancia epidemiológica se refiere a “la recogida sistemática y análisis de información sobre los factores de riesgo laborales (exposición) o sobre los efectos en la salud (enfermedades, accidentes) para la observación de la distribución y tendencia de los fenómenos de interés, con el fin de identificar los problemas y de dirigir y evaluar las intervenciones preventivas”.
La vigilancia epidemiológica es una herramienta fundamental tanto a nivel de la administración responsable de la seguridad y la salud laborales como para los servicios de prevención de las empresas, aseguran los especialistas del Instituto Vasco de Seguridad y Salud laborales.
La vigilancia epidemiológica como herramienta para la prevención de riesgos laborales
Los daños de la salud producidos o derivados del trabajo son prevenibles. Bajo esta premisa se articulan todas las acciones, programas y políticas de seguridad y salud en el trabajo.
En muchos lugares de trabajo hay información guardada que es esencial para mejorar las condiciones de seguridad y salud, pero ¿dónde está la infraestructura que extrae información para la prevención? La vigilancia epidemiológica es una herramienta que convierte a la prevención de los riesgos laborales y la salud en el trabajo en un proceso dinámico y de mejora continua. Dicha vigilancia se constituye como un instrumento de alerta y de información para la acción y utiliza los mismos ingredientes de conocer, actuar, evaluar y reajustar que utilizan los procesos de mejora continua desarrollados en el campo de los sistemas de gestión de calidad.
La prevención de los riesgos laborales supone un continuo de actuaciones que abarcan desde la prevención primaria hasta la prevención terciaria. Esta imagen simplificada de continuidad entre actuaciones necesita de la vigilancia para convertir a la prevención en un proceso dinámico que busca la mejora continua. Para ello es preciso que las actuaciones de las diferentes disciplinas preventivas no sean sólo una acumulación de actores y de intervenciones, sino que aporten elementos de información y de feedback entre ellas. Ésta es la responsabilidad de la vigilancia epidemiológica. Es una herramienta que, mediante su función de recopilación, análisis y aportación de información sobre las situaciones de riesgo o sobre los problemas de salud, permite utilizar esa información para ajustar o modificar las actuaciones previas que conducen al problema objeto de vigilancia. Con esta visión de la vigilancia, la vigilancia epidemiológica no se tiene que limitar a la observación de los efectos adversos sobre la salud, sino que puede dirigir el foco a cualquier otra actuación u objeto de observación de la cadena preventiva.
Así concebida, la vigilancia epidemiológica deja de ser un ámbito de exclusiva responsabilidad de los profesionales sanitarios para pasar a ser una necesidad de la gestión preventiva de la salud en el trabajo que requiere del trabajo coordinado de la empresa y los diferentes profesionales de la prevención y la salud.
Modelo conceptual de la vigilancia epidemiológica en el trabajo
El Instituto Vasco de Seguridad y Salud laborales advierte que toda definición conlleva un modelo que intenta representar y unos límites del objeto a definir. No existe un único modelo teórico para la vigilancia epidemiológica laboral.
Puede utilizar el modelo conceptual que procede de la epidemiología social y del estudio de los determinantes sociales de la salud, analiza los mecanismos sociales por los que las diferencias de empleo y de condiciones de trabajo determinan diferentes estados de salud en la población.
En este abordaje, las condiciones de trabajo se consideran como un conjunto relacionado de diferentes determinantes situados tanto en el marco físico del trabajo como más allá de la escena laboral y que condicionan la salud de los que trabajan.
Este modelo es más apropiado para el establecimiento de estrategias y de políticas de salud pública. En este modelo, la vigilancia epidemiológica también tiene una mirada más extendida y abarca un conjunto de determinantes sociales que van más allá del medio laboral.
La definición de vigilancia epidemiológica en el trabajo que se adopta en esta guía es la más extendida y utilizada por los organismos y profesionales de la salud laboral. Es una definición que permite ser aplicada en el primer nivel del dispositivo de vigilancia epidemiológica laboral que son las empresas y los servicios de prevención. Es una definición muy operacional y cuyo modelo conceptual está muy centrado en el entorno laboral. Al considerar los determinantes del trabajo que influyen en la salud de las personas, el modelo conceptual se limita esencialmente a las condiciones de trabajo que se dan en la situación de trabajo y los efectos en la salud que pueden derivarse. No parte de un modelo conceptual diferente del de los determinantes sociales de las desigualdades de salud, pero es más reduccionista, ya que lo limita al espacio más inmediato, al proceso de trabajo que son las condiciones de trabajo y los potenciales riesgos para la salud que estas generan. El proceso de vigilancia se va a limitar a este rango de determinantes inmediatos y al sistema de gestión de la prevención de esos riesgos.