Un equipo de especialistas del Reino Unido, China y Estados Unidos publicó en el British Medical Journal un artículo en el que aclara el rol de la propagación del virus SARS-CoV-2 por aerosoles.
Un equipo de especialistas del Reino Unido, China y Estados Unidos publicó en el British Medical Journal un artículo en el que aclara el rol de la propagación del virus SARS-CoV-2 por aerosoles.
Existe una confusión que emana de la terminología tradicional introducida durante el siglo pasado sobre los aerosoles. Esto creó divisiones mal definidas entre la transmisión de “gotas”, “transportadas por el aire” y “núcleos de gotas”, lo que llevó a malentendidos sobre el comportamiento físico de estas partículas.3 Básicamente, si una persona puede inhalar partículas, independientemente de su tamaño o nombre, está inhalando aerosoles. Aunque esto puede suceder a larga distancia, es más probable cuando está cerca de alguien, ya que los aerosoles entre dos personas están mucho más concentrados a corta distancia, como estar cerca de alguien que está fumando.
Las personas infectadas con SARS-CoV-2 producen muchas partículas respiratorias pequeñas cargadas de virus al exhalar. Algunos de estos serán inhalados casi de inmediato por aquellos que se encuentren dentro de una distancia típica de conversación de “corto alcance” (<1 m), mientras que el resto se dispersará a distancias más largas para ser inhalados por otros que estén más lejos (> 2 m). Los tradicionalistas se referirán a las partículas más grandes de corto alcance como gotitas y a las partículas más pequeñas de largo alcance como núcleos de gotitas, pero todas son aerosoles porque pueden inhalarse directamente del aire.5
¿Por qué eso importa? El uso de máscaras, mantener la distancia y reducir la ocupación en interiores impiden las rutas habituales de transmisión, ya sea por contacto directo con superficies o gotitas, o por inhalación de aerosoles. Sin embargo, una diferencia crucial es la necesidad de un mayor énfasis en la ventilación porque las partículas en suspensión más pequeñas pueden permanecer en el aire durante horas y constituyen una importante vía de transmisión.
Si aceptamos que alguien en un ambiente interior puede inhalar suficiente virus como para causar una infección cuando se encuentra a más de 2 m de la fuente original, incluso después de que la fuente original se haya ido, entonces los mecanismos de reemplazo de aire o de limpieza del aire se vuelven mucho más importantes.67 Esto significa abrir ventanas o instalar o mejorar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, como se describe en un documento reciente de la OMS.8 Es mucho más probable que las personas se infecten en una habitación con ventanas que no se pueden abrir o sin ningún sistema de ventilación.
Una segunda consecuencia crucial de la propagación en el aire es que la calidad de la máscara es importante para una protección eficaz contra los aerosoles inhalados. Las máscaras generalmente impiden que las gotas grandes caigan en áreas cubiertas de la cara, y la mayoría son al menos parcialmente efectivas contra la inhalación de aerosoles. Sin embargo, se necesitan tanto una alta eficiencia de filtración como un buen ajuste para mejorar la protección contra los aerosoles porque las partículas diminutas en el aire pueden encontrar su camino alrededor de cualquier espacio entre la máscara y la cara.
Si el virus se transmite solo a través de partículas más grandes (gotitas) que caen al suelo aproximadamente un metro después de la exhalación, entonces el ajuste de la mascarilla sería una preocupación menor. En la actualidad, los trabajadores de la salud que usan mascarillas quirúrgicas se han infectado sin estar involucrados en procedimientos de generación de aerosoles.111213 A medida que se reconoce plenamente la propagación aérea del SARS-CoV-2, nuestra comprensión de las actividades que generan aerosoles requerirá una mayor definición. Los especialistas han demostrado que incluso hablar y respirar son procedimientos que generan aerosoles.
Ahora está claro que el SARS-CoV-2 se transmite principalmente entre personas a corta distancia a través de la inhalación. Esto no significa que no se produzca la transmisión a través del contacto con superficies o que no se produzca la ruta aérea de mayor alcance, pero estas rutas de transmisión son menos importantes durante breves interacciones diarias sobre la distancia habitual de conversación de 1 m. En situaciones de corta distancia, es mucho más probable que las personas se expongan al virus al inhalarlo que al hacer que vuele por el aire en gotas grandes y caiga en sus ojos, fosas nasales o labios.17 La transmisión del SARS-CoV-2 después de tocar superficies ahora se considera que es relativamente mínimo.
La mejora de la calidad del aire interior a través de una mejor ventilación traerá otros beneficios, incluida la reducción de bajas por enfermedad por otros virus respiratorios e incluso condiciones relacionadas con el medio ambiente, como alergias.2122 Menos ausentismo, con su efecto adverso sobre la productividad, podría ahorrar a las empresas costos significativos 23, lo que compensaría el gasto de actualizar sus sistemas de ventilación. Los sistemas más nuevos, incluidas las tecnologías de limpieza y filtración del aire, son cada vez más eficientes.24
El Covid-19 bien puede convertirse en estacional y tendremos que vivir con él como lo hacemos con la influenza.25 Por lo tanto, los gobiernos y los líderes de salud deben prestar atención a la ciencia y centrar sus esfuerzos en la transmisión aérea. Se requieren entornos interiores más seguros, no solo para proteger a las personas no vacunadas y a quienes fallan las vacunas, sino también para disuadir las variantes resistentes a las vacunas o las nuevas amenazas transmitidas por el aire que puedan aparecer en cualquier momento. Mejorar la ventilación interior y la calidad del aire, especialmente en los entornos sanitarios, laborales y educativos, nos ayudará a todos a mantenernos seguros, ahora y en el futuro.
Autores: Julian W Tang, Respiratory Sciences, University of Leicester, Leicester, UK; Linsey C Marr, Civil and Environmental Engineering, Virginia Tech, USA; Yuguo Li, Department of Mechanical Engineering, University of Hong Kong, Hong Kong, China; Stephanie J Dancer, Edinburgh Napier University and NHS Lanarkshire, Edinburgh, UK